在中共中央率领红军北上到达陕甘地区前后，日本侵略者利用国民党统治者的不抵抗主义政策，企图直接控制华北。1935年华北事变发生，整个华北危在旦夕。12月，在中共地下组织的领导下，一二九运动爆发，全国抗日救亡运动新高潮兴起，中国已处于政治形势大变动的前夜。把各种要求抗日的力量会合起来，组成抗日民族统一战线，共御外敌，这一使命历史地落在中国共产党身上。
△《八一宣言》
1935年8月1日，中共驻共产国际代表团草拟中国苏维埃政府、中国共产党中央《为抗日救国告全体同胞书》（即《八一宣言》），不久公开发表。宣言主张停止内战，组织国防政府和抗日联军，对日作战。12月，中央政治局在陕北瓦窑堡召开扩大会议，通过《中共中央关于目前政治形势与党的任务的决议》。两天后，毛泽东在党的活动分子会议上作《论反对日本帝国主义的策略》的报告。瓦窑堡会议决议和毛泽东的报告，分析了日本侵略者打进中国之后社会各阶级之间相互关系的变化，明确提出党的基本策略任务是建立广泛的抗日民族统一战线。
瓦窑堡会议结束后，党采取切实措施，推进日益高涨的抗日救亡运动，积极开展统一战线工作。由于日本在华北的侵略活动已超出南京国民政府所能容忍的限度，直接威胁到它的生存，蒋介石和国民党中央的对日政策也在发生变化。国共双方开始通过多种渠道，进行秘密接触。中共中央向国民党方面提出停止内战、一致抗日的主张，倡导国共两党重新合作。1936年5月，毛泽东、朱德发出通电，公开放弃反蒋口号。9月，中共中央发出党内指示，明确提出党的总方针应是逼蒋抗日。这是党根据国内阶级关系变化的实际状况作出的一个重大政策变化。
这时，蒋介石对日本的态度虽有变化，但其“攘外必先安内”的方针并没有根本改变。1936年12月初，蒋介石亲赴西安，逼迫张学良、杨虎城率部“剿共”。张学良、杨虎城在向蒋介石要求抗日遭拒后于12月12日凌晨采取“兵谏”，扣留蒋介石，并通电全国，提出停止内战、一致抗日等8项主张。这就是震惊中外的西安事变。事变发生后，张学良连夜电告中共中央。党中央派遣周恩来到达西安。在弄清情况后，党中央以中华民族团结抗日的大局为重，独立自主确定了用和平方式解决西安事变的方针。据此，周恩来与张学良、杨虎城共同努力，经过谈判，迫使蒋介石作出“停止‘剿共’，联红抗日”的承诺。西安事变的和平解决，成为时局转换的枢纽，对促成以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线的建立起到了重大历史作用。
1937年卢沟桥事变（又称七七事变）爆发，日本全面侵华，企图灭亡中国、变中国为其独占殖民地，使中华民族面临亡国的严重危险。在这生死存亡关头，只有全民族团结抗战才是生存和发展的唯一出路。中国共产党高举起抗日的大旗，在卢沟桥事变发生第二天就通电全国，号召“国共两党亲密合作抵抗日寇的新进攻！”同日，毛泽东、朱德、彭德怀等红军领导人致电蒋介石，表示红军将士愿意“为国效命，与敌周旋，以达保土卫国之目的”。为促进国共两党实现团结合作抗日，党中央派周恩来等将《中共中央为公布国共合作宣言》交给蒋介石。9月22日，国民党中央通讯社发表中共中央的宣言；23日，蒋介石发表实际上承认共产党合法地位的谈话。中共中央的宣言和蒋介石谈话的发表，宣告国共两党重新合作和抗日民族统一战线形成。
