九一八事变后，中国共产党在东北三省积极组织并领导抗日武装斗争。从1933年9月起，中共满洲省委把党领导的各抗日游击队相继改编为东北人民革命军。1936年2月，东北人民革命军和党领导或影响的各抗日游击队相继改编为东北抗日联军。
东北抗日联军开辟了东南满、北满和吉东三大游击区。到1937年全民族抗战爆发前后，发展为11个军，共3万余人，在南起长白山，北抵小兴安岭，东起乌苏里江，西至辽河东岸的广大地区，开展游击战争，同日伪军进行大小几千次战斗，粉碎敌人一次又一次“讨伐”。他们的英勇斗争，有力打击了日本在中国东北的殖民统治，牵制了大量日军，支援和鼓舞了全国抗日救亡运动。
在东北抗日联军这支英勇的队伍里，涌现出许许多多可歌可泣的英雄人物和英雄事迹。1936年8月，年仅31岁的赵一曼牺牲前，在给儿子的遗书中写道：“我最亲爱的孩子啊！母亲不用千言万语来教育你，就用实行来教育你。在你长大成人之后，希望不要忘记你的母亲是为国而牺牲的！”赵一曼“誓志为人不为家”的高尚情操生动诠释了伟大的东北抗联精神。
