湘赣边界秋收起义后，毛泽东率领起义军在向南转移途中，处境十分困难。自转兵南下以来，一路艰苦战斗，缺乏弹药，指挥员牺牲，伤员增多；连续行军，长途跋涉，有些人因为怕艰苦不辞而别；疟疾流行，病员增多，一些人掉了队。在江西萍乡芦溪又遭敌人伏击，总指挥卢德铭牺牲。许多人情绪低落，不少人离队。部队中党的组织制度不健全，思想比较混乱，领导层内部发生了严重的问题。一些长官存在打骂士兵的旧军队习气，有的长官怕艰苦离队自寻出路。部队仅余千人，军纪松弛。有的团、营出现官多兵少、枪多人少的情况。这些问题不解决，部队的战斗力就无法保证，很难继续前进。
1927年9月29日，毛泽东率领部队到达江西永新三湾村。这里群山环抱，追敌已被摆脱，又没有地方反动武装，比较安全。部队在村里住了5天。这是工农革命军自秋收起义以来第一次得到从容休整的机会。当晚，毛泽东主持召开中共湖南省委前敌委员会扩大会议，讨论部队现存问题及其解决的措施，决定对部队实行改编。
△三湾村枫树坪
三湾改编的主要内容是：（一）整顿组织，将已不足千人的部队由原来的一个师缩编为一个团，称工农革命军第一军第一师第一团，下辖一营、三营、特务连和军官队、卫生队。改编时，提出去留自愿，愿留则留，不愿留发给路费，希望他们继续革命。（二）加强党对军队的领导，建立党的各级组织和党代表制度，党的支部建在连上，班、排有党小组，连以上设党代表，营、团设党委，重大问题必须经过党委讨论决定。部队由以毛泽东为书记的中共前敌委员会统一领导。这样就在军队中建立和健全了党的各级组织，充分发挥了党组织在部队中的战斗堡垒作用，保证了工农革命军的无产阶级性质，从政治上、组织上奠定了新型人民军队的基础。（三）为清除从旧军队中沿袭下来的腐败制度和一切不良影响，在连以上成立各级士兵委员会，代表士兵利益，又是党的助手，有权监督各级军官，是实行民主集中制的一种组织形式，对改造军队起了积极作用。部队内部实行民主制度，在政治上官兵平等，官长不准打骂士兵，士兵有开会说话的自由。实行经济公开、由士兵管理伙食、官兵待遇平等。这进一步改善和密切了官兵关系。
这些措施开始改变起义军中旧军队的习气和不良作风，从组织上确立了党对军队的领导，是建设无产阶级领导的新型人民军队的重要开端。经过三湾改编，起义军精神面貌焕然一新。一位连长在写给妻子的信中说：“我们天天行军打仗，钱也没有用，衣也没有穿，但是精神非常的愉快，较之从前过优美生活的时代好多了，因为是自由的，绝不受任何人压迫；同志之间亦同心同德，团结一致。”三湾改编以后，在党的领导下，工农革命武装走上了新的发展阶段。
